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Empresas extranjeras tienen interes en las maquilas nicaraguenses, que ofrecen mano de obra barata. LA ZONA FRANCA de Las Mercedes, de propiedad estal, se ha convertido en un próspero centro de la industria exportadora, con 19 compañias que emplean a más de 12,000 personas que habrán producido por un valor de US$250 millones en 1997.
Los gestores de las zonas francas como la de Las Mercedes, reabierta en 1991, dicen que éstas atraen la inversión extranjera, estimulan las exportaciones y son fuente de empleos que este pais necesita desesperadamente, donde los niveles de desemplo y subempleo estan entre 16% y 60%.
Ademas de Las Mercedes, existen otras dos zonas francas, Nindiri, también estatal, e Index, privada.
Segun los criticos las condiciones laborales en Las Mercedes no han cambiado mucho desde que se abrió en 1976 durante la dictadura de Anastasio Somoza. Alli funcionaban ocho empresas que empleaban a 3,000 personas hasta que fue cerrada en 1979 cuando triunfó la revolución sandinista. El lugar se convertitó en un complejo carcelario donde los presos confeccionaban botas para los soldatos.
A mediados de noviembre, la atención internacional se centró en la zona franca luego que el programa televisivo estadunidense Hard Copy informara que las grandes tiendas J. C. Penney, K-Mart y WalMarl estaban subcontratando fabricas en Nicaragua para producir textiles y venderlos en el extranjero.
A fines de octubre el defensor de los derechos laborales Charles Kernaghan y un equipo de televisión se presentaron come posibles compardores de jeans para lograr entrar a la planta Chentex, donde filmaron subrepticiamente lo que ocurria en el interior. La grabaciòn mostró cientos de nicaragüenses, incluyendo adolescentes, trabajandoen un lugar poco ventilado por US$2,20 la hora. El informe también detalló los abusos fisicos y sexuales que al parecer cometen los supervisores contra los empleados.
El informe provocó malestar en Nicargua y desató el pánico entre los inversionistas. Funcionarios de la compañia taiwanesa Chentex se negaron a recibir llamadas telefónicas la semana siguiente a que estallara el escándalo, y otra empresa taiwanesa detuvo la construcción de una planta de $ 16 millones.
"Desde 1993, hemos recibido constantemente quejas acerca de las condiciones de trabajo en las zonas francas", afirmó Bayardo Izaba Solis, dorector del Centro Nicaragüense de Derechos Humanos (CENIDH).
"La condiciones laborales están entre las peores del mundo", afirmó.
También dijo que cada mujer que solicita empleo en Las Mercede debe someterse a una prueba de embarazo; las autoridades de la zona estiaman que 85% de los trabajadores son mujeres.
Pero los funcionarios nicaragüenses no hacen caso de las denuncias.
"esto no es nada más que una campaña de publicidad lanzada por los sindacatos estadunidenses junto con los sindacatos sandinistas aqui en Nicaragua", dijo Maria Elsa Mejia, directora de relaciones publicas de la Corporación de la Zona Franca.
Emilio Mosquera, inspector general del Ministerio de Trabajo, manifestó que las denuncias sobre las conditiones laborales son un simple pretexo. La verdad de todo, dice Noguera, es que los sindacatos estadunidenses están cansados de mirar cómo los empleos se van al sur, a paises con abundante mano de obra barata (NA, Nov. 6, 1997).
"Cada vez que cierra una fábrica en EEUU y se traslada a América Latina, especialmente a Ameérica Central, escuchamos este tipo de denuncias. Los sindicatos de EEUU han lanzado campañas similares en Guatemala, El Salvador y Honduras", indicó.
Noguera dice que el Ministerio de Trabajo mantiene una oficina en la zona franca desde enero de 1997 y realiza inspecciones rutinarias a las instalaciones para asegurar que las condiciones laborales cumplan con los estándares nacionales.
Aunque admite que se han detectado algunas "anomalias", Noguera defendió a las compañias instaladas en la zona franca contra las acusaciones de estar empleando niños, afirmando que la edad legal para trabajar en Nicaragua es de 16 años. Las leyes laborales nicaragüenses establecen que los niños pueden trabajar con un permiso especial.
Puntualizó que aunque el salario mensual de 500 córdobas (US$50) equivale a $0,20 por hora, los trabajadores textiles están bien pagados en un pais donde el producto bruto interno es menor $500 al año.
Pero los defensores de derechos humanos están más preocupados por las condiciones laborales que por los salarios.
"El derecho más trabsgredido en las zonas francas es el derecho a la libre organización" , dijo Izaba Solis. "Simplemente no existe el derecho de huelga".
Los trabajadores están sindicalizados en sólo dos de las 19 empresas y aquellos que van a la huelga por lo general son despedidos.
"El Ministerio de Trabajo no protege a los trabajadores, más bien funciona como instrumento para reprimirlos", dijo Izaba solis.
gilberto WO,g, director ejecutivo de la Corporación de la Zona Franca, señaló que "los empresarios tienen que convivir con los sindacatos".
Pero EEUU ha dado indicios de que el incremento de los estándares laborales será un punto de su agenda en su objetivo de instalar una zona de libre comercio en el hemisferio para el 2005.
el secretario de Trabajo Alexis herman partecipó en una histórica reunión con representantes sindicales de toda América central y el Caribe a principios de noviembre para discutir las condiciones laborales en la región. Asimismo, el Congreso estadunidense ha auspiciado una iniciativa para establecer equipos independientes para vigilar las condiciones laborales en las zonas francas en toda América Latina.
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